もう、ほぼ確定のようです。我々が理解しているよりもずっと、フルトンには昔から、深く、複雑で、強い決意があったようです。日本のスーパースターに勝つことが、運命の扉を開く唯一の手段であると。
フィラデルフィア発--
スティーブン・フルトンとトレーナーのワヒド・ラヒムがコネチカット州アンカスビルにあるモヒガン・サン・カジノのわき道を通ってドレッシングルームに戻るとき、彼らのくぐもった足音だけが響いていた。
フルトンはまだCOVIDが続いていた2021年1月にアンジェロ・レオを破ってWBOジュニアフェザー級王座を獲得し、初のメジャーベルトを手にしたばかりだが、アリーナには誰もいない。
拍手もなかった。ファンファーレもない。足音以外、何もない。
フルトンが、余ったクリスマスプレゼントのように包まれたと感じるほどの荷物（フルトンのグローブ、ローブ、バナーなど）を抱えていたラヒムに向かい、こう言った。
フルトン
「それが俺がスーパースターになるための道だ。」4月下旬から5月上旬にかけて、フルトンは日本の東京に行き、元バンタム級の4団体統一王者 "ザ・モンスター "と戦う予定だ。
残念ながら、軽量級ファイターはアメリカでは一般のスポーツファンからは無視されるので、日本の方が都合がいい。日本で絶対的な人気を誇る、井上との試合は今年最高の一戦となることだろう。
2つの世界タイトルを統一し、10人の無敗のファイターを倒して122ポンド級の頂点に立ったスティーブン・フルトンは、アメリカでは彼と彼のコーチが求めるような尊厳を集めてはいない。
フルトン（21勝8KO）は、そんなことは気にも留めていない。井上との試合で8ケタ近い金額を稼ぐことができると多くの情報筋が伝えている。
なぜなら、現在リング誌のパウンド・フォー・パウンド・ランキングで2位の3階級制覇チャンピオン、井上（24勝21KO）を倒せば、2年前にこの試合を思いついたとき、彼が思い描いていたようなスターになれるからである。
彼自身と彼のチーム、そして数人の友人以外、誰も彼が日本に行って勝てるとは思っていない。
ここでも、クールボーイ・ステフ（フルトン）はそんなことは気にしない。
フルトン
「レオ戦の後、ワヒドと井上について話したのを覚えている。アル・ヘイモンに試合を実現させたいと相談したら、試合を実現させてくれた。俺は今でもアルと一緒にいる。アルに何か頼むと、いつもやってくれるんだ。日本での試合に不安はない。戦い方を知っていれば、ジャッジやその他のことを気にする必要はないんだ。
フィラデルフィアの世界チャンピオンは、今のところ俺だけだが、誰もそれを知らないようだからフィラデルフィアでは絶対に戦わないって言ったんだ。俺は自分の町よりも国中で愛されたい。井上を倒したら、みんなが応援したくなるように変えるよ。その愛を受け継げばいい。今はそんなこと気にしてないよ。」
いつか井上と対戦するという目標は、2年前、アンカスビルのドレッシングルームに戻るまでの長い道のりの中で、フルトンから発せられたものだ。
ラヒム
「スクーター（フルトン）は俺に振り向いて、『日本に行かなくちゃいけないんだ』と言ったんです。」何言ってるんだ！
ラヒムはそう振り返った。「彼は、井上と戦うために日本へ行かなければならない と言ったんだ。俺はスティーブンのことを頭がおかしいと思った。1988年のオリンピックで、ロイ・ジョーンズが韓国側に騙されたことをすぐに思い出したよ。井上はその時バンタム級だったから考えてもいなかったよ。
スクーターは驚くほど自信がある。自信は能力をもたらすが、スティーブンは頭もいい。公平に扱われるかどうかは気にしない。カメラの前では公平に扱われるかもしれないが、カメラの後ろでは違うかもしれない。
俺たちはそれに慣れている。俺たちはボクシング界やメディアから不公平な扱いを受けてきたし、フィラデルフィアでは彼はまったく公平に扱われていないんだ。井上の戦績を見ると、無敗のファイターと1人だけ戦っている。スティーブンは10人と戦っている。スティーブンが受けた偏見は、彼が小さいファイターだからだと言えるかもしれないが、井上もまた小さいファイターなのに、日本が彼に与える注目度を見てほしい。
アル・ヘイモンとPBCがいなかったら、今頃は彷徨っていただろう。アルは俺たちをサポートしてくれた唯一の人です。アルが試合を実現させたんだ。スティーブンはアルに電話をして、やりたいことを伝えた。アルはファイターに頼まれたことをやる。アルはファイターのことを気にかけていて、彼らのためになることを望んでいる。
トップランク社の下で行われるからといって、人々はすぐにスクーターがアルから離れたと思った。それは違う。バカなメディアや何も知らないソーシャルメディアのバカどもは、スクーターがアルとPBCから離れたと思ったんだ。アルがいなければ試合は成立しない。」
ラヒムは、デオンタイ・ワイルダー（タイソン・フューリーと2度対戦）、ダニエル・ジェイコブス、ショーン・ポーター、ジェシー・バルガス、フェリックス・ディアス、アンディ・ルイス、トーマス・デュロームなど、ヘイモンとの共同プロモーションや他のプロモーション旗の下で戦ったPBCファイターを列挙していった。
日本では、井上はトム・ブレイディとレブロン・ジェームズを足して2で割ったような存在だ。彼はクロスオーバーの魅力を持っている。フルトンはアメリカでもその一角を担いたいようだが、軽量級であることを考えると、それは難しいかもしれない。
ラヒム
「日本では、井上が最も大きな存在だが、彼は小さい。日本人はまとまっている。アメリカでは、すべてがばらばらになっている。もしスクーターが白人だったら、彼はスーパースターになっただろう。白人は団結しているからね。それは尊敬の念を込めて言っているんです。黒人社会では、すべてがばらばらに広がっている。もしスクーターがヒスパニック系だったら、同じことで、これまでで一番大きな存在になるだろう。考えてみてください。スクーターはアメリカのスーパースターではないがそうであるべきだ。ボクシングファンは彼を知っているが、この国では誰も井上という選手を知らない。もしそうなら、他の国に行って戦う必要はないだろう。
ブランドン・フィゲロアの試合では、観客は皆、スティーブンに反対していた。メキシコのファイターは素晴らしいし、メキシコのファンもファイターを応援してくれる素晴らしいファンだ。メキシコのファイターに怒っているわけじゃない。彼らに嫉妬しているんだ。正直に言っているんだ。怒ってはいない。もう慣れたよ。
嫉妬だよ。白人やメキシコ人や日本人は国民の支持を得てるが、俺たちはそうではない。スティーブンもフィゲロア戦ではそうだった。なぜアフリカ系アメリカ人は同じようにサポートできないのでしょうか。他の文化と同じように引き裂かれ、分離され、そして決して一緒になることができない。黒人社会が団結する方法を知っていれば、スクーターはこんなことをする必要はない。
スティーブンがやっているのは、古くからの呪いを解くことだ。この小さな男は、可能性を秘めた小さなエンジンなんだ。スクーターがやった後でも、アフリカ系アメリカ人のコミュニティは彼の味方をしてくれないだろう。」
ラヒムはフルトンは特別な存在だと主張した。彼は特別な才能を持っている。彼は自分を信じている。自分自身にも正直だ。感情的な知性も高い。
フルトン
「面白いことに、アルは俺の面倒なんか見てくれないと言われていたのに、今こうして最大の報酬を得て、人生最大のファイトを用意してくれているんだ。」ビッグファイトが実現しないのは、プロモーターやマネージャーではなく、ファイターのせいだ。アルにお願いして、実現したんだ。正直なところ、俺はお金のことはどうでもいい。戦うことが好きなんだ。他のことはどうでもいいんだ。サイズや人種、好き嫌いも関係ない。俺は自分が何者かわかっている。
ボクシングが好きで、それが得意なんだ。そう言える世界チャンピオンはそう多くはないだろう。俺が勝てばファンもメディアもボクシング関係者も 俺を無視した人も、みんな俺の「がらくた」になる。俺には関係ない。俺はファイターだ。ファイターとして生まれた。これが俺の使命だ。俺が勝てないと思ってる奴らはクソだ。俺はこのために生まれてきたんだ。」
2年前から井上との対戦を意識していたというフルトン
当時は階級も違い、交わる可能性すら希薄だったが、アメリカの軽量級の黒人が背負った、不人気、無視、冷遇という宿命を変える存在が、遠く日本から彗星のごとく現れた。
ケビン・ケリーは何度も英国に出向き、スーパースターのナシーム・ハメドとの試合を実現させたが、最高の引き立て役に甘んじた。かつて、才能を持った軽量級の黒人はたくさんいたが、スーパースターになった者は一人もいない。
「井上は無敗のファイターと1人だけ戦っている。スティーブンは10人と戦っている。」
フルトンには実力に見合う人気がないかもしれない。過小評価されている男かもしれない。しかし、フィゲロア戦やローマン戦の判定は正当だったようにおもう。
個人的にはGGGvsカーティス・スティーブンスみたいに、井上の強打がフルトンを捉えて、フルトンは驚愕の表情をみせるような試合になるとおもっているが、フルトンの決意と自信は相当なもので、引き出しの多さ、入念なディフェンスは厄介で、やはり井上尚弥にとっても未知の、過去最強の相手となるのかもしれない。無敗のファイター10人に勝っているフルトンの方が対戦者のレベルは上だ。
だって、振り返って最大のライバルが40歳のドネアだったじゃぁ、寂しいですからね。
