Sバンタム級は、アメリカ人が主役になりつつある。体格もパワーも違うだろうが、井上尚弥なら、ウィルフレド・ゴメス、マルコ・アントニオ・バレラ、マニー・パッキャオに次ぐ、伝説のSバンタム級になれるだろう。
2020年4月、ワールド・ボクシング・スーパー・シリーズで優勝したばかりのWBA/IBFバンタム級統一王座の井上尚弥（20勝17KO）は、WBO王者のジョン・リエル・カシメロ（30勝4敗）と対戦することになっていた。どちらも爆発的なパンチ力を持つ選手なので、世界中のファンは楽しみにしていた。勝者は、バンタム級で主要な団体のタイトルを持っている残りの1人、WBCタイトル保持者のノルディン・ウバーリ（17勝12KO）との間で、4本のベルトを賭けることになっていた。
多くは、井上が最後の一人となり、少なくとも間違いなくカルロス・サラテ以来のバンタム級で最高の活躍を見せるだろうと予想していた。しかし、それはリングで証明されなければならなかった。
4月25日に予定されていた井上-カシメロ戦のリングには、誰もいなかった。
秋になって試合が再開されると、井上もカシメロも他のバンタム級と対戦することになった。ウバーリは、井上がWBSS決勝で破った相手、後に殿堂入りするノニト・ドネア（40勝6敗26KO）と戦う予定だったが、一連の出来事により、この対決は今週土曜日の夜（Showtime、米国東部時間午後10時）に延期された。
COVID以前から、ウバーリVSドネアの可能性は高かった。それがついに、非常に魅力的なShowtimeのカードに来たことは、バンタム級の絵画のピースに過ぎない。
9月までのカードがどうなるかはわからないが、Showtimeがバンタム級で巧妙なプレイをしていることは間違いない。Sバンタム級への投資により、スティーブン・フルトンとブランドン・フィゲロアの対戦が実現するなど、Showtimeは昨年秋以降、両階級で世界最高のアクションを数多く提供している。今週末にはウバーリVSドネア、8月にはカシメロが未だ巨人で元Sバンタム級の王者でもあるギジェルモ・リゴンドー（20勝13KO）を相手に防衛戦を行う。
今年Showtimeと提携していないSバンタム級のビッグネーム、井上と統一Sバンタム級の王者のムロジョン・アクマダリエフとの対戦は、まだ宙ぶらりんの状態だ。
昨秋、ジェイソン・モロニーを見事に撃破した井上の次戦は、マイケル・ダスマリナス（30勝2敗20KO）という指名選手に阻まれている。体重に関係なく、世界最高と言われる選手が同クラスの無名ファイターと対戦するのを見たい人はほとんどいないだろう。
しかし、短期的に見れば、これらのイベントがバンタム級の状況をより面白くしているのではないかという疑問がわいてくる。
ドネアが勝てば、2019年のファイト・オブ・ザ・イヤーに続いて、井上との2度目の統一戦が実現する可能性がある。今週のPBCポッドキャストで、ドネアは、バンタム級で統一王者になるという目標の一環として、井上ともう一度戦いたいと明言した。
さらに興味深いのは、ドネアとリゴンドーがともに若い相手を倒した場合だ。
2013年、リゴンドーがドネアに統一戦で勝利したことで、他のSバンタム級は全世代が追い出された。2021年、ドネアとリゴンドーが1つ下の階級でベルトを統一することができるだろうか？とんでもない話になるだろう。
もう1つの選択肢は、ソーシャルメディアで世界に向けて翻訳されたカシメロの悪口が、カシメロがキューバのマエストロに勝てば、2人が再びテーブルにつくことで再開することだ。二人はリングの外でも面白いやり取りをしている。8月にカシメロが勝てば、アメリカでのカシメロの知名度は確実に上がり、3階級制覇したタイリストの誠意も高まり、2020年に考えられていたよりも井上にとって手強い相手だと納得する人も出てくるだろう。
このシナリオで井上がカシメロに勝った場合、以前勝っているドネアと戦っても意味がなく、カシメロがリゴンドーに勝っても井上がいなければその評価は薄れるだろう。
Showtimeは、カシメロとドネアのフィリピン統一戦という、あまりにも珍しいバンタム級への投資を推し進めるだろうか？カシメロとウバーリの統一戦にお金を出してくれるだろうか？井上とアクマダリエフが顔を合わせることになるのか、あるいは井上がSフライ級にいたときには対戦する機会がなかった男たちを担ぎだしてくるのか。2020年4月25日が無事に終わった世界では、ありえなかった道がもっとあるかもしれない。
井上、カシメロ、ウバーリ、あるいは後者2人を追うベテランたちには、問題を解決するための時間がまだある。もし、これが島国のボクシングのようになってしまったら、元も子もない。全員が力を合わせれば、当初の予定よりも満足のいくスケジュールになるかもしれない。
よくわからない記事だが、海外有名メディアの記者がこう書いており、バンタム級に熱い視線を注いでいるということだ。
私の期待は
ウバーリがドネアに勝ち
井上がダスマリナスに勝ち
カシメロがリゴンドーに勝ち
井上がカシメロに勝ち
井上がウバーリに勝って
バンタム級を統一するシナリオだが、2022年を待たねばならず、結果もこうはいかないかもしれない。
ダスマリナスだって人生をかけている、立派な強打のナンバーワンコンテンダーだ。予想通りの役目を演じるつもりはないだろう、こういう男が一番不気味だ。リゴンドーとドネアは共に高齢だが、Sバンタム級の議論の余地なき世界王者でもあった。
せめて、カシメロかウバーリと戦って、4冠統一はできなくとも、井上尚弥にはバンタム級を卒業してもらいたい。そして恐らく30歳を迎える井上尚弥の最後の舞台がSバンタム級であってもいい。
Sバンタム級は、アメリカ人が主役になりつつある。
体格もパワーも違うだろうが、井上尚弥なら、ウィルフレド・ゴメス、マルコ・アントニオ・バレラ、マニー・パッキャオに次ぐ、伝説のSバンタム級になれるだろう。
スティーブ・フルトンは、フィゲロアがネリーに勝って、大喜びしていた。それは自分の予想が当たったからであり、「バンタムと俺たちじゃフィジカルが違うんだ、普段彼らも重たいだろうが、俺たちはもっと重たい。井上尚弥にもあっさり勝てるとおもうよ。」と言っていた。
その口を黙らせてやろうじゃないか。
恐らくフルトンとフィゲロアが戦えば、判定でフルトンが勝つだろう。
しかしフルトン相手なら、井上は5ラウンドかからないんじゃないかな。
大橋ジムはボブ・アラムではなくアル・ヘイモン、もしくはエディ・ハーンと契約すべきだったな。
